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江戸時代は大半が武家地だった地域で、明治時代以降は東京市の麻布区に位置し、お屋敷町であった。
戦後、都内有数の繁華街として全国的に知られるようになった。六本木は、繁華街というイメージが強いが、百貨店は存在しない。また、六本木ヒルズ・東京ミッドタウン・泉ガーデンといったビジネスエリアや高級マンションエリアもあり、多面的な顔を見せている。
六本木は、明治時代～昭和初期にかけて麻布区の一地域で、戦後、麻布区から港区になったが住居表示実施前は「麻布六本木町」という町名であった。 行政区分や警察署・郵便局の管轄も、六本木は麻布管内となっている。
地名の由来は、
などがある。
江戸時代の「六本木町」は門前町で、現在の六本木交差点付近の狭い範囲を指していた。明治以降の「六本木町」は、寺院や大久保加賀守の下屋敷跡などを含む範囲になった。武家屋敷跡がお屋敷町になった。
1967年（昭和42年）に、この六本木町のほか、龍土町・三河台町・今井町・材木町・鳥居坂町・飯倉片町（の一部）・北日ヶ窪町など麻布地区北部一帯の住居表示が実施され、町名は六本木（六本木一丁目から六本木七丁目まで）に整理再編された。 （旧町名対照図を参照。）
六本木近辺には日本軍の軍事施設が置かれ、兵隊の町でもあった。龍土町（現六本木七丁目）には1936年の二・二六事件にも参加者を出した歩兵第三連隊があり、隣接する赤坂区檜町（現赤坂九丁目）には歩兵第一連隊があった。
これらの軍事施設は太平洋戦争終戦に伴いアメリカ軍に接収される。そのため外国人向けの商店や飲食店が多く集まるようになる。 また、テレビ局が開局し、芸能人の出入りする店も次第に知られるようになった。やがて現在のようにバーやクラブ、キャバクラなどが林立する繁華街を形成するようになった。
なお旧日本陸軍歩兵第三連隊（上記）は接収解除後、東京大学生産技術研究所となっていたが、駒場に移転。跡地では国立新美術館などが建設された。
また、赤坂九丁目の旧歩兵第一連隊の方は防衛庁が使用していたが、これも2000年5月に移転。跡地は再開発され、2007年3月には複合施設東京ミッドタウンがグランド・オープンした。
1960年代後半からは、外国人や若者向けのディスコがいくつかオープンし、芸能人やマスコミ関係者、外国人が夜な夜な出歩く東京の代表的な夜遊びスポットとなった。その後、1980年代後半のバブル経済期にはディスコだけで数十軒が立ち並ぶようになり活況を呈したが、その後バブル経済の崩壊とともに多くの店が閉店した。
2007年現在、平日は昼夜を問わずサラリーマンやOLの姿が目立ちオフィス街であるが、週末の（特に金・土曜の）夜になると繁華街の様相を呈する。クラブ目当ての若者や外国人のほか、キャバクラ嬢や外国人の客引きが街頭に出ている姿が見られる。また傷害事件やカジノ賭博・麻薬密売等の違法行為も存在し、時折検挙等により明るみになることがある[1]。また新宿歌舞伎町などと同様に暴力団同士の抗争も垣間見られる。[2]
また六本木一丁目のスペイン大使館、スウェーデン大使館などの外国公館や、六本木七丁目の米軍施設（ヘリポート、星条旗新聞社ほか）などがあり外国人の姿も目立つ。外国人向けの飲食店の数も多い。
陸上自衛隊桧町駐屯地跡（防衛庁本庁：住居表示は赤坂九丁目だが、六本木交差点に隣接し六本木駅と直結している）に新たな複合施設、東京ミッドタウンが2007年3月30日にグランドオープン（街開き）した。（詳しくは東京ミッドタウンの項を参照のこと。） 六本木ヒルズと共に、六本木地区を代表するスポットとなっている。
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